جميع أنواع الفولاذ المقاوم للصدأ عبارة عن سبائك ذات أساس حديدي تحتوي على ما لا يقل عن 10.5% من الكروم. يشكل الكروم الموجود في السبيكة طبقة أكسيد شفافة واقية ذاتية الشفاء. طبقة الأكسيد هذه تجعل الفولاذ المقاوم للصدأ مقاومًا للتآكل. إن طبيعة الشفاء الذاتي لطبقة الأكسيد تعني أن مقاومة التآكل تظل كما هي بغض النظر عن طريقة التصنيع. حتى لو تم قطع سطح المادة أو تلفه، فإنه سوف يشفي نفسه ويظل مقاومًا للتآكل. على العكس من ذلك، يمكن حماية الفولاذ الكربوني العادي من التآكل عن طريق الطلاء أو الطلاءات الأخرى مثل الجلفنة.